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Islam, Justicia Reproductiva, Islamofobia de Género y Violencia Estatal en los Estados Unidos

Nota para quien lee: este blog fue originalmente escrito en inglés; por lo tanto, todas las referencias culturales o sociales están sujetas al contexto de la autora.

Sahar Pirzada es la Directora de Movement Building en HEART. HEART es una organización nacional sin fines de lucro con la misión de promover la justicia reproductiva y erradicar la violencia de género mediante la promoción de la elección y el acceso para lxs musulmanes más afectados en los Estados Unidos.

La discriminación es una realidad en los Estados Unidos. Las mujeres musulmanas la experimentan en múltiples dimensiones de sus vidas, incluso cuando intentan ejercer y acceder a los derechos reproductivos. Sahar Pirzada ha abrazado esta lucha como el corazón de su trabajo en una organización nacional sin fines de lucro para luchar contra el maltrato que experimentan mujeres musulmanas con géneros marginados. En esta entrada, nos da su opinión sobre el Islam, el aborto, la islamofobia de género y la justicia reproductiva en los Estados Unidos.

¿Qué Dice el Islam Sobre el Aborto?

Después de la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos que puso fin al derecho constitucional al aborto, noté algunas analogías entre las prohibiciones del aborto en los Estados Unidos y la ley islámica. Los críticos culparon a los llamados “talibanes de Texas” por las nuevas restricciones al aborto en ese estado. También vi una foto de jueces de la Corte Suprema, ampliamente compartida y editada, a fin de mostrarles con barbas, turbantes y burkas. 

Quienes investigan los textos clave del Islam para entender lo que la fe misma permite, no encontrarán nada que mencione al aborto directamente. Más bien, las normas islámicas se apoyan en versos que se refieren al desarrollo fetal. Sobre la base de esos versículos y de las discusiones que los juristas han tenido, la erudición islámica cree que la aparición del alma ocurre a los 120 días de embarazo, o poco más allá de las 17 semanas. Antes de eso, el aborto es permisible bajo muchas circunstancias.

Diecisiete semanas es una ventana gestacional mucho más larga para el aborto de lo que las leyes norteamericanas permiten actualmente en varios estados, y muchos estados con prohibiciones casi totales del aborto no permiten excepciones por incesto o violación. En el Islam, las circunstancias permitidas para el aborto pueden depender de qué madhab, o escuela de pensamiento una elija seguir. Algunas son más liberales, pero incluso la madhab más estricta siempre permitirá excepciones por el bienestar de una persona embarazada. En el Islam, la opinión más conservadora es que el aborto es permisible en cualquier momento sólo en casos de peligro mortal para la madre.

A pesar de las opiniones inexactas y ofensivas sobre lo que el Islam permite, la creencia en el aborto para proteger el bienestar de la mujer es precisamente lo que nos ha dado a algunxs de nosotrxs, musulmanes estadounidenses, confianza en nuestras propias decisiones reproductivas. 

Quedé embarazada en 2018 después de cuatro años de intentar concebir con mi esposo, pero recibimos noticias preocupantes. El médico básicamente nos contactó y nos dijo que había signos de que nuestro bebé podría tener trisomía 18. Nada te prepara para el momento en el que recibes el diagnóstico real.

La trisomía 18, también conocida como síndrome de Edwards, es una condición genética incurable y rara que casi siempre termina en aborto espontáneo o muerte fetal. Hice  du’a, súplicas invocando a Dios mientras determinaba mis próximos pasos. Después de hablar con mi esposo, un terapeuta y eruditos islámicos, decidí interrumpir el embarazo.

Mi salud mental es importante. Mi salud física es importante, y eso también debe tenerse en cuenta al tomar esta decisión. Esto viene firmemente de mi comprensión del Islam.

Islamofobia de Género Normalizada y Sistema de Salud

Crecí en el área de la Bahía de San Francisco, California. Fui a una escuela islámica de segundo a octavo grado. Los eventos del 11 de Septiembre de 2001 ocurrieron cuando estaba en la escuela islámica. Era bastante joven en ese momento, así que no creo que tuviera el nivel de lenguaje para realmente comprenderlo. Sin embargo, nuestra escuela estuvo cerrada durante una semana porque recibíamos amenazas de muerte y de bombas.

En aquél momento aún vivía en una burbuja. Todavía estaba protegida de las microagresiones y la discriminación cotidiana que sé muchos de mis compañerxs y miembrxs de la comunidad enfrentaban en ese momento. También se normalizó mucho más el experimentar islamofobia a diario.

Como adulta y como investigadora, aprendí mucho sobre cómo, durante el tiempo del  Profeta, la paz sea con él, la gente solía hacer muchas preguntas muy explícitas sobre la intimidad sexual y el sexo en general, ya que era parte de su responsabilidad cuidarse a sí mismxs y cuidar a las personas con las que estaban en relaciones.

Había registros de personas que hacían preguntas sobre derechos dentro de una relación cuando se trataba de placer sexual. Entonces, podías tener relaciones sexuales no solo para reproducirte. Creo que eso es algo realmente hermoso y afirmativo de una sexualidad positiva.

En el trabajo que hago como defensora de justicia reproductiva, pensamos que la misma incluye vivir en comunidades libres de violencia. Cuando nos fijamos en la comunidad musulmana, también estamos mirando específicamente la islamofobia de género. Me apasiona mucho este trabajo porque he experimentado islamofobia de género al tratar de buscar servicios para mi propia salud reproductiva y sexual. 

Durante muchos años, viví con disfunción sexual. Fui a varios ginecólogos, quienes ignoraron mi dolor y dijeron cosas como: -solo necesitas relajarte, necesitas tener más sexo. Tal vez sea un tema de tu religión o cultura- y eso fue debido a las narrativas que alimentaban sobre mí como mujer musulmana; que nunca podría haber sido una persona que tuviera una perspectiva positiva de la sexualidad. No fue sino hasta tres años después que me diagnosticaron y luego comencé a recibir tratamiento.

Creo que esta es una experiencia común para las mujeres de color en este país, donde nuestro dolor es invalidado. Culturalmente, no hay suficientes espacios donde podamos tener estas conversaciones honestas con seguridad y de manera afirmativa. Creo que podemos romper estos ciclos de silencio generacional e institucional creando los espacios que siempre hemos querido para nosotrxs mismxs.

Prohibir el Aborto como Criminalización de los Cuerpos de las personas Musulmanas

Lamentablemente, la islamofobia puede tomar dimensiones más amplias cuando un estado usa su poder y control contra nuestros cuerpos. Las personas musulmanas en los Estados Unidos no somos nuevas en cuanto a experiencias de vigilancia y control sobre nuestros cuerpos. Esto se extiende incluso mucho más allá de los eventos del 11 de Septiembre, cuando el aparato de seguridad nacional tenía en la mira a las personas musulmanas, en particular aquellas que fueran musulmanas negras. El solo hecho de ser musulmán ya estaba criminalizado en sí.

Después de los ataques al Capitolio el 6 de enero de 2021, la nueva estrategia del estado fui salir con una estructura para desafiar o combatir al extremismo violento doméstico, y dentro de este aparato tenían una sección que hablaba sobre las y los activistas del derecho al aborto. 

Era vago. En el marco estratégico, las personas que estaban en contra o a favor del aborto podían ser etiquetadas como extremistas violentos domésticos si estaban incitando a la violencia, sin embargo; no se hizo uso de esa misma etiqueta en contra los activistas antiaborto que dañaron de forma activa clínicas de aborto bombardeándolas.

Con esto, ahora vemos oficiales del DHS (Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos) que se presentan en las protestas a favor del aborto. Acá nos surge la pregunta: ¿cuándo se desarrollaron estos marcos? ¿cuándo se desarrollaron estas infraestructura? ¿cuándo se desarrollaron estas etiquetas? ¿para quién son realmente?, y ¿cómo se van a utilizar?

Si se tiene un iPhone, si está utilizando cualquier tecnología que permita rastrear su ubicación, una sabe que a veces aparece esa notificación que le indica que esa aplicación puede rastrear su ubicación. Esas aplicaciones pueden vender esos datos al estado. Están rastreando cómo una persona va de un área, ingresa a Planned Parenthood, está allí durante cierto periodo de tiempo y luego se mueve a otro lugar. Es aterrador, pero tampoco es nuevo para las personas musulmanas o para quienes están acostumbradas al aparato de vigilancia del estado.

Sabemos que las mezquitas y las áreas donde se reúnen las personas musulmanas están fuertemente vigiladas por el estado con el uso de cámaras de vigilancia. También sabemos que ha habido violaciones a nuestra privacidad en relación al uso de aplicaciones de oración. Creo que es muy importante que armemos y veamos estas conexiones y las reconozcamos por lo que son: violencia del Estado. 

Mientras pensamos en nuestra movilización, es realmente importante centrarnos en nuestras comunidades y las experiencias vividas que estas tienen con respecto a la forma en que el estado les criminaliza en múltiples niveles, y no detenernos en las votaciones o la legislación pensando que esto nos va a salvar.

También debemos equipar a nuestras comunidades para que se cuiden unas a otras. La ayuda mutua es una excelente manera de hacerlo; asegurarse de que las personas que podemos anticipar serán criminalizadas tengan representación legal y organizaciones de apoyo como el Fondo de Defensa Legal Reproductiva. 

También debemos asegurarnos de que aquellas personas miembros de nuestra comunidad que están tratando de acceder a los servicios de aborto, tengan también apoyo en cuanto a cuidado infantil, que tengan dinero para sus costos de atención médica y apoyo emocional. Todas estas son formas tangibles en que podemos unirnos como comunidades para crear estos sistemas de apoyo.

Al pensar en el acceso al aborto, debemos hacerlo de manera integral, pensando en las múltiples barreras que las diferentes comunidades pueden enfrentar en cuanto a las formas en que el estado criminalizará a las personas musulmanas que abortamos. Al lado de esto, necesitaremos acceso a recursos y apoyo tanto de las principales organizaciones como de nuestras comunidades musulmanas locales.

Algunos recursos consultados

El contenido de esta entrada proviene de una recopilación de lo compartido por Sahar Pirzada en sus participaciones en los siguientes medios:

PBS NewsHour. Cómo esta defensora lucha contra la islamofobia de género en la medicina: https://weta.org/watch/shows/pbs-newshour/brief-spectacular-1650395805

NowThis News. Por qué prohibir el aborto es solo otra forma de criminalizar los cuerpos de los musulmanes: https://www.youtube.com/watch?v=zlq2dWmO8os

NPR. Las opiniones musulmanas-estadounidenses sobre el aborto son complejas. ¿Qué dice realmente el Islam? https://www.npr.org/2023/02/01/1152071397/muslim-abortion-islam-religion-united-states

Sahar Pirzada is the Director of Movement Building at HEART. HEART is a national nonprofit organization with the mission of advancing reproductive justice and uprooting gendered violence by promoting choice and access for the most impacted Muslims in the United States.

Discrimination is a reality in the US. Muslim women experience it in multiple dimensions of their lives, including when trying to exercise and access reproductive rights. Sahar Pirzada has embraced this struggle as the heart of her work at a national nonprofit to fight the mistreatment Muslims with marginalized genders women experience. In this entry, she gives us her take on Islam, abortion, gendered Islamophobia, and reproductive justice in the US.

What does Islam say about abortion?

After the U.S. Supreme Court’s decision that ended the constitutional right to abortion, I noticed some drawing analogies between abortion bans in the United States and Islamic law. Critics blamed the so-called “Texas Taliban” for new abortion restrictions in that state. I also saw a widely shared photo of Supreme Court justices edited to show them in beards, turbans, and burqas. 

Those who probe Islam’s key texts to understand what the faith itself allows will find nothing that mentions abortion outright. Instead, Islamic rulings lean on verses that mention fetal development. Based on those verses and on discussions jurists have had, Islamic scholars believe that ensoulment occurs at 120 days into a pregnancy, or just over 17 weeks. Prior to that, abortion is permissible under many circumstances.

Seventeen weeks is a longer gestational window for abortion than laws currently allow in several states, and many states with near total abortion bans don’t allow exceptions for incest or rape. In Islam, allowable circumstances for abortion may depend on which madhab, or school of thought, one chooses to follow. Some are more liberal, but even the strictest madhab will always allow exceptions for a pregnant person’s wellbeing. In Islam the most conservative opinion is that abortion is permissible only in cases of mortal danger to the mother at any point.

Despite inaccurate and offensive takes on what Islam allows, the belief in abortion to protect a woman’s wellbeing is precisely what has given some of us, Muslim Americans, confidence in our own reproductive decisions. 

I got pregnant in 2018 after four years of trying to conceive with my husband, but we received troubling news. The doctor basically got back to us and said that there were signs that our baby could have trisomy 18. Nothing prepares you for that moment when you get the actual diagnosis.

Trisomy 18, also known as Edwards syndrome, is an incurable and rare genetic condition that almost always ends in miscarriage or stillbirth. I made du’a — calling on God while determining my next steps. After talking to my husband, a therapist, and Islamic scholars, I chose to terminate the pregnancy.

My mental health is important. My physical health is important. And that should be taken into consideration when making this decision as well. That really comes from my understanding of Islam.

Normalized Gendered Islamophobia and the health system

I grew up in the San Francisco Bay Area. I went to an Islamic school from second to eighth grade. 9/11 happened when I was at the Islamic school, and I was quite young at the time, so I don’t think I had the language to really make sense of it. But our school was shut down for like a week because we were getting death threats and bomb threats.

I was still in a bubble, though. I was still sheltered from kind of the day to day microaggressions and discrimination that I know a lot of my peers and community members were facing at the time. It also became so much more normalized to experience Islamophobia on a daily basis.

As an adult and as a researcher, I came to learn a lot about how, during the time of the Prophet, peace be upon him, people used to ask a lot of very explicit questions about sexual intimacy and sex in general, because it was part of their responsibility of taking care of themselves and taking care of the people that they’re in relationships with.

There were records of people asking questions about rights within a relationship when it comes to sexual pleasure. And so, you could have sex not just for the sake of reproducing. And that is something I think is really beautiful and sex-positive.

In the work I am part of as an advocate for reproductive justice, we’re thinking about reproductive justice, it’s including living in communities that are free from violence. And when you’re looking at the Muslim community, we’re also specifically looking at gendered Islamophobia. I am so passionate about this work because I have experienced gendered Islamophobia when trying to seek services for my reproductive and sexual health. 

For many years, I lived with sexual dysfunction. I went to several gynecologists, who all disregarded my pain and said stuff around like: -just need to relax, you need to have more sex. Maybe it’s just because of your religion or your culture- and that was because of the narratives they were fed about me as a Muslim woman, who could never be a person who is sex-positive. It wasn’t until three years after that I got diagnosed and then started to receive treatment.

I think this is a common experience for women of color in this country, where our pain is invalidated. Culturally, there aren’t enough spaces where we can have these honest conversations in safety and in affirming ways. I think we can disrupt these cycles of generational and institutional silence by creating the spaces that we have always wanted for ourselves.

Banning Abortion as Criminalization of Muslims’ Bodies

Sadly, Islamophobia can take wider dimensions when a state uses its power and control against our bodies. Muslims in the United States are not new to experiences of surveillance and control over our bodies. It extends even far beyond 9/11 that the national security apparatus was targeting Muslims, in particular black Muslims. Just being Muslim itself was criminalized.  

After the January 6^th attacks, they came out with a framework around challenging or combating domestic violent extremism, and in there they had a section that talked about abortion rights activists. 

It was vague, in the strategic framework, people who are anti-abortion or pro-abortion could be labeled as domestic violent extremists if they’re inciting violence yet, there was no use of that same label against anti-abortion activists who were actively harming abortion clinics bombing them.

But now we see DHS officers that are showing up at pro-abortion protests, and so it begs the question: when these frameworks are developed- when this infrastructure is developed- when these labels are developed- who are they really for? and how are they going to be used?

If you have an iPhone, if you are utilizing any technology that is tracking your location, so you know sometimes, that notification that pops up of like can this app track your location. Those apps can then sell that data to the state. They’re tracking how a person came from one area, went to planned parenthood, they were there for that long and then, went to a different location. This is terrifying but also not something that is new to Muslims or to folks who are used to the surveillance apparatus of the state.

We know mosques and areas where Muslims gather are heavily surveilled by the state with the use of surveillance cameras.  We also know that there have been breaches in our privacy with regards to the use of prayer apps. I think it’s even more important that we build and see these connections and recognize them for what it is: this is State violence. 

As we’re thinking about mobilization, it’s really important to also center our communities and the lived experiences that they have with regards to how the state criminalizes them on multiple levels, and so don’t just stop at voting or legislation thinking these are going to save us.

We also must equip our communities to take care of each other. Mutual aid is a huge way we could do that; making sure that folks who we anticipate will be criminalized have legal representation and supporting organizations like the repro legal defense fund. 

We need to also make sure that our community members who are trying to access abortion services, have supportive childcare, have money for their health care costs, and have emotional support. These are all very tangible ways that we can come together as communities to create those systems of support.

When thinking about abortion access, we need to do it holistically, and think about the multiple barriers that different communities are going to face with regards to the ways that the state will criminalize us Muslims have abortions. We will also need access to resources and support both from mainstream organizations and from our local Muslim communities.

References

The content of this entry comes from a compilation of what was shared by Sahar Pirzada in her participations in the following media:

PBS NewsHour. How this advocate fights gendered Islamophobia in medicine: https://weta.org/watch/shows/pbs-newshour/brief-spectacular-1650395805

NowThis News. Why Banning Abortion Is Just Another Way to Criminalize Muslims’ Bodies: https://www.youtube.com/watch?v=zlq2dWmO8os

NPR. Muslim-American opinions on abortion are complex. What does Islam actually say? https://www.npr.org/2023/02/01/1152071397/muslim-abortion-islam-religion-united-states

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Apuntes sobre Violencia Espiritual desde el contexto en Costa Rica

Sharo Rosales es gestora en desarrollo organizacional, comunicadora, consultora de género y activista por los derechos humanos de las mujeres. Actualmente sirve como presidenta de la Junta Directiva de la Universidad Bíblica Latinoamericana

En agosto de 2022, publicamos el libro “Violencia Espiritual y fenómenos religiosos que abusan de la fe”, con el objetivo de profundizar en las diferentes formas en las que históricamente la fe se ha utilizado como un arma en contra de la dignidad de las personas, y abonar a los procesos de sanidad en América Latina. Este texto fue un trabajo colectivo desde su formación; las autoras Judith Bautista, Alba Onofrio y Karina Vargas dejaron que las ideas fluyeran, combinando su experiencia profesional con los testimonios y la retroalimentación que activistas, teologues, investigadores y sobrevivientes de distintas latitudes compartían con ellas. 

Esta visión de colectividad acompañó el proceso de escritura, y sigue haciéndose presente en talleres, conversatorios, cursos y otros espacios de encuentro y diálogo entorno a su contenido. A continuación compartimos las palabras de Sharo Rosales, activista e investigadora costaricense, vertidas en una presentación del libro en el Departamento Ecuménico de Investigaciones de San José, Costa Rica, el día 27 de septiembre de 2022. ¡Esperamos que sus agudas reflexiones sigan nutriendo a las conversaciones acerca del tema y fortalezcan nuevos procesos de sanidad y resistencia!

Agradezco mucho haber sido invitada a comentar una obra que además resulta tan particularmente interesante. El título “Violencia Espiritual y fenómenos religiosos que abusan de la fe”, es capaz de adelantar y describir lo que en sus páginas aguarda: el nombre de muchas prácticas, unas soterradas y otras explícitas, que persisten en grupos religiosos, en nombre del amor, la obediencia y una supuesta voluntad de Dios para las personas oprimidas y violentadas. Pero además describe como se establecen conexiones entre estas prácticas abusivas, para lograr sostenerse en el tiempo, a pesar del dolor que acarrean y lo contradictorias que resultan ser. 

Este es un escrito de lectura ineludible; que atrapa a quien lee gracias a su cercanía. Casi todas las personas conocemos a alguien que fue abusada, disminuida, manipulada o saqueada desde emocional hasta económicamente, dentro de un grupo religioso. Este es un texto espejea nuestra propia historia cultural e individual, porque da voz a nuestra herida secreta, a nuestro dolor, mismo que, se suele llevar en soledad, con una buena dosis de culpa, con mucha confusión, vergüenza, y un gran sentimiento de inadecuación social.

El Abuso Religioso se gesta desde mucho antes de sufrirlo, porque en el fondo de nuestras interpretaciones está nuestra herencia familiar y cultural susurrando al oído aquello que aprendimos como cierto e indiscutible: no se tiene derecho a cuestionar la autoridad, no es de buenas costumbre contradecir o decir un no, mucho menos desafiarla aunque ésta actúe arbitrariamente, sin respeto a límite alguno y sin rendir cuentas a nadie. “Toda autoridad viene de Dios, y las que existen por él han sido establecidas”, nos recuerdan los ungidos con esa vocecita hipócrita, citando Romanos 13 para justificar en nombre de lo divino el poder y el control que ejercen. En palabras de las autoras: “curas, sacerdotes, pastores, presidentes, dictadores, diputados o candidatos políticos, son elevados a una condición similar a la de una semideidad, con atribuciones casi sobrenaturales y de privilegio que este nombramiento les concede que los hace intocables e incuestionables”.

Y así en Costa Rica y en toda la región son cientos los casos de ultrajes no denunciados y cientos los depredadores sexuales y delincuentes religiosos sueltos, que gozan de impunidad. ¡Dichosamente, la cosa está cambiando! Ejemplo de ello es la condena que recientemente recibió Carlos Manuel Chavarría Fonseca, conocido como “el pastor de los ricos”, por abusos sexuales a mujeres y niñas miembros de su iglesia. 

Este libro es una obra sobre violencia simbólica y sobre colonización de territorios, pero también de psiquis y cuerpos, sobre históricas confabulaciones perversas, sobre temas que no se hablan para evitar conflictos y abusos que se perpetúan. Es un texto que combina el compromiso investigativo y sentido crítico con una profunda empatía y amor para con las personas que han sido víctimas de estos abusos religiosos, y es también un semillero de sospechas, una guía para armar un rompecabezas y una esperanza para sanar individual y colectivamente. De su lectura se desprende que estas formas de violencia religiosa no son al azar, no están desarticuladas y que no responden al actuar de alguien que se equivocó, en su afán de hacer las cosas bien, sino que responde a estrategias orquestadas para mantener vivos ciertos privilegios. 

Los diferentes capítulos se amarran unos a otros , desarrollando conceptos y trenzándolos con experiencias, vivencias, e inclusión de casos reales y propuestas. Donde cada caso podía haber sido o ser el tuyo o el mío o el Nuestro… Los ejercicios propuestos al final de cada capítulo dentro de las secciones de “Conecta con tu cuerpo” y “Preguntas para dialogar” son muy hermosos: sencillos, accesibles, bien descritos, con una guianza y objetivo claro. Imagino los grupos compartiendo experiencias, dándole sentido a muchas dudas y recelos, les imagino con lágrimas… de dolor, pero también de sanidad y también los imagino, llenándose valor, empatía y amor liberador.

Gracias a las autoras Judith Bautista, Alba Onofrio y Karina Vargas por este maravilloso libro, por el tiempo invertido, por la energía y por la valentía. Puedo imaginar a las personas después de leerlo, compartiéndolo con otras personas en su casas y siguiendo con el tema mientras toman café. Cito textualmente: “Reconocemos que sanar es vivir. Levantarnos cada mañana con ganas de recrear la vida, la nuestra y la de otres y crear, incluso desde las cenizas, esa persona que deseamos ser”. 

Notes on Spiritual Violence from the Costa Rican Context

Note to the Reader: this blog was originally written in Spanish; therefore, all cultural or social references are subject to the authors’ context.

Sharo Rosales is an organizational development manager, communicator, gender consultant and women’s rights activist. She currently serves as President of the Board of Directors at the Universidad Bíblica Latinoamericana.

In August 2022, we published the book “Spiritual Violence and Religious Phenomena That Abuse Faith”, with the aim of delving into the different ways in which faith has historically been weaponized against various groups of people while also nurturing healing processes in Latin America. This text has always been a collective work. From its beginning, the authors Judith Bautista, Alba Onofrio and Karina Vargas let the ideas flow, combining their professional experience with the testimonies and feedback that activists, theologians, researchers, and survivors from around the continent shared with them.

This collective vision found its way throughout the writing process, and continues to be present in workshops, conversations, courses, and other spaces created to discuss its content. Below, we share the words of Sharo Rosales, a Costa Rican activist, researcher, and feminist theologian, delivered at a book presentation at the Ecumenical Research Department (DEI) in San José, Costa Rica, on September 27th, 2022. We hope that her insightful reflections continue to fuel conversations on the subject and strengthen new processes of healing and resistance!

I’m very grateful for having been invited to speak about such an interesting work. The title alone, “Spiritual Violence and Religious Phenomena that Abuse Faith”, is capable of providing a sneak peek into what awaits inside its pages: the name of many practices, some covert and some explicit, that persist among religious groups in the name of love, obedience, and God’s supposed will for oppressed and violated people. It also describes how connections are established between these abusive practices in order to perpetuate themselves, despite the pain they bring and how contradictory they always turn out to be.

This is a must-read book that engages its readers with its relatability. Almost all of us know someone that was abused, diminished or manipulated, in the emotional and/or economical senses, inside of a religious group. This is a text that mirrors our own cultural and individual stories because it gives voice to our secret wounds, to our pain; a pain that is usually carried in solitude with a good dose of guilt, a lot of confusion and shame, and a great feeling of social inadequacy.

Religious abuse brews long before someone falls victim to it, because at the core of our interpretations lay our cultural and family heritages, whispering in our ears that which we have learned as true and indisputable. One does not have the right to question authority, it’s not a good practice to contradict it or say no, even less so to challenge it even when it acts arbitrarily, with no respect for boundaries and with no accountability to anyone. “For there is no power but of God: the powers that be are ordained of God”, the anointed remind us with a hypocritical voice, citing Romans 13:1 to justify in the name of the divinity the power and control they wield. In the words of the authors: “priests, pastors, presidents, dictators, congressmen, and political candidates are elevated to a state similar to that of a semi-deity, with almost supernatural attributes and privileges conceded to them by their title, that make them untouchable and unquestionable”.

And so, in Costa Rica and throughout the whole region, there are hundreds of unreported cases of abuse and hundreds of sexual predators and religious criminals on the loose, enjoying impunity. Fortunately, things are changing. An example of this occurred recently in Costa Rica, with the sentencing of Carlos Manuel Chavarría Fonseca, better known as “The Pastor of the Rich”, for the sexual abuse of women and minors that were members of his church.

This book is a work about symbolic violence and colonization, but also about psyches and bodies, about perverse historical conspiracies, about topics that are not talked about to avoid conflict, and about the perpetuation of abuse. It is a text that combines investigative commitment and critical sense with profound empathy and love for the people that have fallen victim to religious abuse. It is also a hotbed of suspicion, a guide for putting together a puzzle, and hope for individual and collective healing. Its reading leads to the understanding that these forms of religious violence are not random, they are not disjointed, and they don’t respond to the actions of individuals that made mistakes while trying to do the right thing; instead, they respond to deliberate strategies, designed to maintain certain privileges alive.

All the chapters are tied to one another, developing concepts and linking them with real-life experiences, where each case could have been (or has been) yours, mine, or ours. The exercises included at the end of each chapter, in the sections titled “Connect with your body” and “Questions for dialogue”, are beautiful, simple, accessible, well-described, with clear guidelines and objectives. I imagine groups sharing experiences and making sense of many doubts and misgivings. I imagine them with tears in their eyes, of pain but also of healing. And I imagine them filling themselves with courage, empathy, and liberating love.

Thanks to the authors, Judith Bautista, Alba Onofrio, and Karina Vargas, for this wonderful book, for the time invested in it, for their energy, and for their bravery. I can imagine people after reading it, sharing it with other people, and carrying conversations about the contents over coffee. Citing the book: “We recognize that to heal is to live. Waking up every morning with the will to re-create life, ours and that of others, and to create, even from the ashes, the person that we want to be”.

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Apuntes sobre la Violencia Espiritual y la teología del sacrificio

Nelise Wielewski es académica e investigadora en la Escuela Ecuménica de Ciencias de la Religión de la Universidad Nacional de Costa Rica. Es máster en psicopedagogía y doctora en teología, experta en temas de interculturalidad y pedagogías críticas.

En agosto de 2022, publicamos el libro “Violencia Espiritual y fenómenos religiosos que abusan de la fe”, con el objetivo de profundizar en las diferentes formas en las que históricamente la fe se ha utilizado como un arma en contra de la dignidad de las personas, y abonar a los procesos de sanidad en América Latina. Este texto fue un trabajo colectivo desde su formación; las autoras Judith Bautista, Alba Onofrio y Karina Vargas dejaron que las ideas fluyeran, combinando su experiencia profesional con los testimonios y la retroalimentación que activistas, teologues, investigadores y sobrevivientes de distintas latitudes compartían con ellas. 

Esta visión de colectividad acompañó el proceso de escritura, y sigue haciéndose presente en talleres, conversatorios, cursos y otros espacios de encuentro y diálogo entorno a su contenido. A continuación compartimos las palabras de la doctora Nelise Wielewski Narloch, académica e investigadora en la Escuela Ecuménica de Ciencias de la Religión de la Universidad Nacional de Costa Rica, vertidas en una presentación del libro en la Facultad de Ciencias Sociales de dicha universidad, el día 28 de septiembre de 2022. ¡Esperamos que sus agudas reflexiones sigan nutriendo a las conversaciones acerca del tema y fortalezcan nuevos procesos de sanidad y resistencia!

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Las autoras de esta obra se desafiaron a incursionar en una temática incomoda, íntima, profunda, particular y en cierta medida, privada. Hablar sobre el dolor provocado por la violencia no es una tarea fácil, menos aún cuando se trata de violencia de matriz religiosa.

Para esto, nos condujeron a un viaje donde, a lo largo del camino, narraban historias de vida de algunas personas, la mayoría mujeres, empezando por Mariela, Yelena, Yadira y Emilio, Amanda, Sara, Nuscaa… Cuando el viaje se tornaba pesado, nos invitaban a relajarnos: a masajear nuestras manos, brazos, piernas, pies, rostro, a fin de dejar el cuerpo aliviado y liberado. De esta forma, participamos intensa e integralmente de los relatos narrados. 

Mientras el viaje avanzaba, mirábamos algunos paisajes por las ventanas. En varios trechos del camino, los relatos nublaban la vista, impidiéndonos observar la belleza por detrás de las ventanas. La supremacía cristiana, la violencia espiritual y de género, el abuso religioso, los traumas espirituales se tornaban reflexiones en medio de cada historia. El tono de denuncia, de acusación y también de profetismo señalado por las autoras al abordar estos temas nos invitaban a analizar los discursos teológicos que había detrás de cada uno de ellos.

El cristianismo que históricamente ha impreso su marca en la configuración de la identidad de occidente se ha caracterizado por sobrevalorar la dimensión sacrificial en su teología. El principal ícono del sacrificio cristiano es la propia imagen de Jesús en la cruz, por quien toda la humanidad es redimida del pecado y aceptada para vivir la plenitud generada por la gracia divina.

Cuando la teología cristina enfatiza la dimensión sacrificial, se construye una estructura que favorece la asimetría en las relaciones interpersonales. Esto permite que la violencia simbólica sea recibida de forma no solo pasiva, sino también voluntaria. Es decir, el dolor y sufrimiento de mujeres y hombres, niñas y niños, personas racializadas, personas LGBTIQA+ y otros grupos vulnerabilizados se significan teológicamente como  formas de purificación.

Los relatos de vida de Mariela, Yelena, Yadira y Emilio, Amanda, Sara, Nuscaa son ejemplos de prácticas que se justifican desde una teología sacrificial. Las relaciones de violencia dentro de las estructuras de la supremacía cristiana son consideradas pruebas de Dios no solo para las víctimas pero también para sus familias. La violencia es interpretada como una cruz que debe ser cargada para la expiación de los pecados. 

La posibilidad de analizar profundamente el discurso cristiano que las autoras de esta obra nos ofrecen podrá aportar nueva luz para la comprensión de prácticas familiares y sociales y su impacto en la vida de las personas. El tipo de análisis que ofrecen Karina, Alba y Judith permite desentrañar a partir de los relatos, ejemplos implícitos de teologías sacrificiales, encubiertos de buenos propósitos pero que subterráneamente son generadores de inequidad y exclusión.

De forma opuesta a la visión de amor condicionado de la Supremacía Cristiana, el lenguaje de la gratuidad se nos presenta a través de Jesús en los evangelios, que acoge y perdona a las personas, y se identifica con ellas sin pedir nada a cambio. Este lenguaje nos ofrece algo nuevo que desestructura el poder patriarcal, hegemónico y violento de la teología sacrificial, y está presente en la Teología Sin Vergüenza. Esta es una teología de la resistencia, una teología de la “nosotreidad” y del UBUNTU, donde soy porque somos. Gracias Karina, Alba y Judith por desafiar el miedo a las etiquetas y a las críticas. Gracias por inspirarse en la irreverencia, en el descaro, en la inmoralidad.

Si bien cada día es más común escuchar análisis de diversos tipos de violencia, el que ustedes proféticamente denuncian ha sido silenciado durante mucho tiempo, a pesar de cuánto daño ha dejado en los cuerpos y a las historias de muches de nosotres a través de discursos que deberían nutrir la vida, no amenazarla.

Gracias por su valioso aporte deconstruyendo la teología impuesta por la Supremacía Cristiana y por ofrecernos a cambio una teología de la acogida y de la inclusión.

Notes on Spiritual Violence and Sacrificial Theology

Note to the Reader: this blog was originally written in Spanish; therefore, all cultural or social references are subject to the authors’ context.

Nelise Wielewski is an academic at the Ecumenical School of Religion Sciences of the National University of Costa Rica, and an expert researcher in topics related to interculturality and critical pedagogies. She holds a Master’s degree in Psychopedagogy and a PhD in Theology.

In August 2022, we published the book “Spiritual Violence and Religious Phenomena That Abuse Faith”, with the aim of delving into the different ways in which faith has historically been weaponized against various groups of people while also nurturing healing processes in Latin America. This text has always been a collective work. From its beginning, the authors Judith Bautista, Alba Onofrio and Karina Vargas let the ideas flow, combining their professional experience with the testimonies and feedback that activists, theologians, researchers, and survivors from around the continent shared with them.

This collective vision found its way throughout the writing process, and continues to be present in workshops, conversations, courses, and other spaces created to discuss its content. Below, we share the words of Dr. Nelise Wielewski Narloch, professor and researcher at the Ecumenical School of Religious Sciences of the National University of Costa Rica, delivered at a book presentation at the Social Sciences School of that same university on September 28th, 2022. We hope that her insightful reflections continue to fuel conversations on the subject and strengthen new processes of healing and resistance!

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The authors of this work challenged themselves into tackling an uncomfortable, intimate, deep, particular, and, to a certain extent, private topic. Talking about pain caused by violence is not an easy task, and even less so when that violence is of religious origins. For this, they take us on a journey. Along the way, they share the real-life stories of Mariela, Yelena, Yadira and Emilio, Amanda, Sara, and Nuscaa. When the journey becomes too heavy, they invite us to relax. To massage our hands, arms, legs, feet, and face, in order to relieve and liberate the body. This way, we can participate intensely and fully in the stories being told. As the journey progresses, we look at the landscape. In several stretches of the road the stories cloud our vision, preventing us from observing the beauty that exists behind the windows. Christian supremacy, spiritual and gender violence, religious abuse, and spiritual trauma appear as murk in the middle of the road. The tones of denunciation, accusation, and prophetism, highlighted by the authors when addressing these issues, invite us to analyze the theological discourses inside each story.

The type of Christianity that has historically stamped its mark on the configuration of Western identity, has been characterized by its overvaluation of the sacrificial dimension in its theology. The main icon of Christian sacrifice is the very image of Jesus sacrificed on the cross, the mean by which all humanity is redeemed from sin and is allowed to experience the plenitude generated only by divine grace. When Christian theology emphasizes its sacrificial dimension, it intrinsically provides the foundations for asymmetry in interpersonal relationships. This allows symbolic violence to be received not only passively, but also voluntarily. The pain and suffering of women, men, children, people of color, the LGBTIQ+ community, and other marginalized groups, are co-opted by theological discourse as a form of purification. 

The life stories of Mariela, Yelena, Yadira and Emilio, Amanda, Sara, and Nuscaa, exemplify practices that are justified by sacrificial theology. Violent relationships within the structures of Christian Supremacy are portrayed as God’s trials by the victims and their families. Violence is interpreted as the cross that must be carried to atone for one’s sins. 

A deep analysis of the discourse contained in this work can shed new light on the impact that harmful religious practices have on people’s lives. The way in which Karina, Alba, and Judith present the information, allows the reader to grasp key aspects of sacrificial theology from the stories presented. In opposition to the conditional love offered by Christian Supremacy, the Gospels present a welcoming and forgiving Jesus, that puts himself in others’ shoes without asking for anything in return. This gratuity language has a radical component that destabilizes patriarchal, hegemonic, and violent power, and is present in Shameless Theology: a theology of resistance, a theology of togetherness, of Ubuntu, where “I am because we are”. Thank you, Karina, Alba and Judith, for defying the fear of labels and criticism. Thank you for being inspired by irreverence, impudence, and immorality.

Although hearing about different types of violence it’s getting more common nowadays, the one that you prophetically denounce has been silenced for a long time, despite how much damage it has left on the bodies and the stories of many of us, through narratives that should nurture life, not threaten it.

Thank you for your valuable work of deconstructing the theology imposed by Christian Supremacy, and for offering a theology of acceptance and inclusion instead.

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Resistencia LGBTTTNQIA+ contra la Violencia Espiritual 

Amado Flora es une activista argentine, lesbiane trans no binarie, investigadore sobre discursos de odio y violencia religiosa. Amado es talleriste en la Casa de Diana y Lohana y coordinadore de Vozes Cuir: Observatorio de identidades lesbobitttrans sobrevivientes de violencia espiritual y religiosa.

LGBTTTIQA+ (lesbianas, gays, bisexuales, transexuales, travestis, transgénero, intersex, queer, asexuales y más) es la forma en que el movimiento trans en Argentina ha reivindicado el acrónimo para nombrar la diversidad entre las identidades trans.

En mi caminar, me encuentro reconociendo un mundo en el que somos demasiadas las personas que apenas sobrevivimos, y muy pocas quienes viven plenamente. Este mundo a muches nos es ajeno, pues fue diseñado por y para hombres cis, heterosexuales, occidentales y blancos. Aquí lo importante es acumular dinero y producir cosas que no necesitamos o peor aún, que contaminan nuestras tierras y enferman nuestros cuerpos. Este orden de desigualdades, de enfermedad y de desconexión requiere crear hegemonías que lo sostengan, privilegios y roles que desempeñar. A aquellas cosas que son verdaderamente valiosas para el entramado de vida en el planeta se las ve como descartables, un medio en pos de un fin.

 Cuando revisamos las cifras de crímenes de odio, sabemos que para ese sistema hay existencias que no son dignas de ser vividas: niñes que mueren por desnutrición, animales asesinados en mataderos y humedales ardiendo diariamente para el aprovechamiento de los negocios inmobiliarios. Esta opresión a gran escala, que busca seguir produciendo muertes que mantengan el andar del mundo tal cual lo conocemos ahora, está en tensión constante con las identidades lésbicas, gay, travesti, trans, trans no binarias, pansexuales, intersexuales, asexuales y cuirs.

Discursos y Crímenes de Odio

Según la Unesco los discursos de odio por orientación sexual, identidad o expresión de géneros son expresiones a favor de la incitación a hacer daño (particularmente a la discriminación, hostilidad o violencia) con base en la identificación de la víctima como perteneciente a determinado grupo identitario. Pueden incluir, entre otros, discursos que incitan, amenazan o motivan a cometer actos de violencia. Son expresiones que alimentan un ambiente de prejuicio e intolerancia en el entendido de que tal ambiente puede incentivar la discriminación y hostilidad. ¹

En cuanto a los crímenes de odio, es interesante que no exista una definición generalizada internacionalmente: el término fue creado por activistas antirracistas, y se continúa recreando en las voces de quienes buscan nombrar las modalidades que tienen los sistemas de opresión para invalidarnos, y ejemplificar lo que le espera a quienes deciden cuestionar la identidad que les fue dada. Así como “femicidio” y “trans-feminicidio”, existen palabras que nacen para permitirnos nombrar nuestras formas de morir.

Sabemos también que esas narrativas violentas se materializan no sólo en acciones, sino también en políticas públicas y violaciones graves a los derechos humanos. Las listas de asesinatos a personas LGBTTTIQA+ siguen creciendo año con año en todos los países de América Latina, en muchos casos cometidos por servidores públicos, como es el caso de las alarmantes cifras de transfeminicidios cometidos por fuerzas policiales, que muy pocas veces son investigadas de forma adecuada.²

Los crímenes de odio nunca tienen una sola víctima, ya que impactan a toda persona que se asocie a determinadas características. La agresión a una persona afecta también al colectivo y a la sociedad en su conjunto. Según la Federación LGBT Argentina, los crímenes de odio son un “tipo de crímenes voluntarios, conscientes, generalmente realizados con saña, que incluyen –pero no se limitan a– violaciones del derecho a la dignidad, a la no discriminación, a la igualdad, a la integridad personal, a la libertad personal y a la vida. Esta agresión tiene la
Los crímenes de odio nunca tienen una sola víctima, ya que impactan a toda persona que se asocie a determinadas características. La agresión a una persona afecta también al colectivo y a la sociedad en su conjunto. Según la Federación LGBT Argentina, los crímenes de odio son un “tipo de crímenes voluntarios, conscientes, generalmente realizados con saña, que incluyen –pero no se limitan a– violaciones del derecho a la dignidad, a la no discriminación, a la igualdad, a la integridad personal, a la libertad personal y a la vida. Esta agresión tiene la intención de causar daños graves o muerte a la víctima, y está basada en el rechazo, desprecio, odio y/o discriminación hacia un colectivo (…) en este caso la población LGBT”. ³ Esta definición se contrapone a los famosos “crímenes pasionales”, que aluden a una reacción inconsciente de las personas. Los crímenes de odio no son irracionales: son una forma de disciplinamiento colectivo, con un mensaje muy bien calculado. 

¿Qué tiene que ver esto con la Violencia Espiritual?

Es imposible analizar estos sistemas de muerte sin tomar en cuenta el papel que la religión ha tenido en su formación y sustento. Las personas LGBTNIQA+ sabemos lo que se siente cuando la fe se utiliza como un arma en nuestra contra, cuando se nos obliga a despojarnos de nuestra espiritualidad, cuando la imagen de una Divinidad bondadosa y llena de amor se usa para amenazarnos o justificar nuestro sufrimiento no sólo en esta vida, sino por toda la eternidad.  

La Violencia Espiritual (o Violencia Eclesiástica, como la denominan nuestres compañeres del colectivo Fe sin Violencias) es aquella ejercida usando interpretaciones, doctrinas o enseñanzas de índole espiritual o religioso sobre una persona o un grupo de personas, sean integrantes de la comunidad de fe o no. Esto incluye abuso sexual, pero también simbólica, económica y laboral.La Violencia Espiritual no habita únicamente dentro de las instalaciones de los templos ni opera de forma aislada a otras estructuras de opresión: el neoliberalismo, capitalismo y el fundamentalismo religioso son tres grandes reproductores de creencias y formas de organizar la vida, las cuales se presentan como las únicas formas válidas de vivir.

Sabemos pues que la manipulación de las personas desde dogmas religiosos son potenciadora y legitimadora de prácticas discriminatorias, discursos y crímenes de odio cuando se alejan de los derechos humanos. La Violencia Espiritual en contra de poblaciones LGBTTTIQA+ se manifiesta de muchas maneras distintas: burlas, apodos, caricaturización en medios, agresiones físicas, trabas para acceder a servicios de bienestar social,  discriminación laboral ⁴, extorsión para mantener nuestras identidades en el ámbito de lo privado, invisibilización de nuestras trayectorias académicas o profesionales, falta de acceso a Educación Sexual Integral inclusiva y comprensible, imposición de esfuerzos para corregir, reprimir o suprimir la orientación, identidad o expresión de género de las personas (ECOSIG), conocidos popularmente como “terapias de conversión”, entre otras. En el caso de estas últimas me interesa profundizar en el discurso de odio que pregona que las identidades de género, las expresiones de género y la orientación sexual se pueden curar o corregir. 

Hablar de “terapias” es alimentar un discurso de odio que busca volver a poner nuestras identidades como enfermedades sin base científica. A pesar de que existe un consenso por parte de organizaciones internacionalmente reconocidas de que estas prácticas carecen de reconocimiento médico y representan una grave amenaza a la salud y los derechos humanos de las personas afectadas, las ECOSIG siguen siendo comunes en América Latina y el resto del mundo. En Argentina, la Ley de Salud Mental explicita que no se pueden hacer diagnósticos con base en la identidad de géneros de las personas, sin embargo, muchas iglesias u organizaciones esquivan dichas normas procurando no llevar adelante estos discursos de odio desde los púlpitos, sino desde pequeños grupos de acompañamiento espiritual, espacios de seguimiento uno a uno, grupos de jóvenes, encuentros de sanidad interior, entre otros. Sus procedimientos, que en muchos casos involucran violaciones, abuso sexual, aislamiento, golpes y alimentación forzada, frecuentemente son realizados o celebrados por líderes religiosos. Se les dice a nuestras familias que nos están cuidando, que esas prácticas de tortura física, psicológica y espiritual persiguen un “bien mayor”: la salvación de nuestra alma. Sin embargo se nos lleva a los límites físicos, mentales y espirituales, se nos traumatiza, disocia y atentan con nuestra integridad.  

Los desafíos que nos quedan

Safina Newbery fue una activista, lesbiana, ex-monja, antropóloga y una de las propulsoras de Católicas por el Derecho a Decidir. En su trabajo, ella explica que la cultura occidental y cristiana en la que estamos ubicades hoy está estructurada por relaciones de poder duales, es decir, binarias y verticalistas.

Frente a este sistema, nuestra única opción posible es disentir; confrontar la manera en la que nos vinculamos ya sea a nivel personal, entre nuestras amistades, grupos de activismo y organizaciones. A continuación algunas ideas para hacerlo::

-Dejar de asumir que las personas que integran nuestros espacios son heterosexuales o cisgénero. 

-Preguntarnos cuáles son las identidades que toman decisiones en la organización y pensar estrategias para que se diversifiquen. 

-Hacernos responsables de nuestros sesgos y procesos formativos sin esperar que las personas LGBTTTIQA+ nos expliquen todo. 

-Repensar las estrategias de solución de conflicto que vayan más allá del punitivismo: una reacción que pueda ser leída como violenta es un desencadenante de muchas situaciones traumáticas vividas. 

-Diferenciar la inclusión de la afirmación. No estamos “incluyendo” a “otres” en “nuestros” espacios: formamos parte del ejercicio de afirmar la pluralidad de identidades que existen, incluidas las nuestras.  

que to asumiendo que todas las identidades son una elección y una construcción. Revisar si las tareas y responsabilidades se disponen por estereotipos de géneros. 

-En los espacios de niñeces, revisar si las tareas y responsabilidades se disponen por estereotipos de géneros. habilitar su libre desarrollo y trabajar por la creación de una cultura que celebre la diversidad.

-Evitar la división binaria según el género asignado al nacer. 

-Desmontar la idea opresiva y violenta que se ha construido de la Divinidad, escuchando y amplificando las voces de teólogues cuir y feministas que la desafían.

Los grandes poderes saben que quienes disentimos y ampliamos nuestra capacidad de amar más allá de los límites impuestos somos un enorme riesgo. El simple hecho de caminar por las calles con orgullo es un recordatorio de que hay otras maneras de habitar el mundo, de que es posible trans-formar todo lo que se dice absoluto e indispensable. Por esto nos organizamos: para exigir y construir vidas dignas, porque nuestra vida y nuestras identidades son resistencia y revolución colectiva.

Referencias

¹ https://www.un.org/en/genocideprevention/documents/advising-and-mobilizing/Action_plan_on_hate_speech_ES.pdf
² http://www.oas.org/es/cidh/informes/pdfs/violenciapersonaslgbti.pdf
³ https://falgbt.org/crimenes-de-odio/
⁴ En el caso de Argentina desde el año 2021 tenemos el cupo laboral travesti/trans, que entre otras cosas señala que al menos el 1% de los puestos del estado deben ser ocupados por estas identidades. A pesar de que esto es un gran avance, los obstáculos que hemos encontrado al ponerlo en práctica nos llevan a entender la dimensión estructural del problema: no es justo  esperar que un colectivo que históricamente trabajó de manera informal sin ningún tipo de derecho laboral responda con las mismas herramientas que una persona cis género que ha tenido privilegios laborales toda su vida, que siempre tuvo cuenta bancaria, que pudo tramitar a tiempo su obra social y a quien siempre se le han respetado sus pronombres/identidades. Impulsar este tipo de iniciativas es necesario pero no suficiente, debemos también crear la infraestructura social y cultural necesaria para que estas funcionen de manera adecuada.

LGBTQIA+ Resistance Against Spiritual Violence

Note to the Reader: this blog was originally written in Spanish; therefore, all cultural or social references are subject to the authors’ context.

Amado Flora is an Argentinian lesbian, trans, non-binary activist and researcher on topics related to hate speech and religious-based violence. They facilitate workshops at La Casa de Diana y Lohana, a trans community center in Buenos Aires and coordinate an observatory on religious-based violence against lesbian, bisexual, and trans identities called Vozes Cuir: Observatorio de identidades lesbobitttrans sobrevivientes de violencia espiritual y religiosa.

LGBTTTIQA+ (lesbianas, gays, bisexuales, transexuales, travestis, transgénero, intersex, queer, asexuales, plus) is the way the trans movement in Argentina has reclaimed the acronym to name the diversity between trans identities. To know more about the history of the trans movement in Argentina, click here or visit http://attta.org.ar/historia/.

As I walk in this life, I find myself acknowledging a world in which too many of us barely survive, and one in which not many of us are fully living. This world is alien to many, as it was designed by and for cis, straight, western, and white men. In this reality, the objective is to accumulate money and produce things we do not need, and worse, that pollute our lands and make our bodies sick. These systems of inequalities, disease and disconnection require the creation of the hegemonies that maintain it; privileges and roles to play. The things that are truly valuable to the essence of life on the planet are seen as disposable, a means to an end.

When we look at the numbers for hate crimes, we can see that there are lives that are not worth saving according to these systems of power: children dying of malnutrition, animals killed in slaughterhouses, and wetlands burning every day for the exploitation of real estate businesses. This large scale oppression seeks to continue producing that which causes our deaths. Keeping the world as we know it now is in constant tension with lesbian, gay, transvestite, trans, trans non-binary, pansexual, intersex, asexual and queer identities.

Speeches and Hate Crimes

UNESCO defines hate speech as “any kind of communication in speech, writing or behaviour that attacks or uses pejorative or discriminatory language with reference to a person or a group on the basis of who they are” ¹ Hate speech includes, but is not limited to, speech that incites, threatens or motivates acts of violence. These are expressions that feed an atmosphere of prejudice and intolerance in the understanding that such an environment encourages discrimination and hostility. 

As for hate crimes, there is no internationally generalized definition: the term comes from anti-racist activists, and it is recreated in the voices of those who seek to name the ways in which the system invalidates or punishes their existence. Just as the “femicide” and “trans-femicide”, there are words that are born for us to be able to describe the ways in which we are dying.

We also know that violent ideologies materialize not only in interpersonal actions, but also in public policies and other severe violations of human rights. The lists of murders of LGBTTTIQA+ people continue to grow year after year in every single Latin American country. In many cases hate crimes are committed by public servants which are rarely adequately investigated, as is the case of the alarming figures of transfemicides committed by police forces. ²

Hate crimes never have a single victim, they impact anyone who shares those certain characteristics. These aggressions also affect the collective and society as a whole. According to the Argentinian LGBT Federation, hate crimes are a “type of voluntary, conscious crimes, usually carried out viciously,  which include – but are not limited to – violations of the right to dignity, to non-discrimination, to equality, to personal  integrity, to personal liberty, and to life. The aggression is intended to cause serious harm or death to the victim, and it is based on rejection, contempt, hatred and/or discrimination towards a group (…) in this case the LGBT population.”³ This definition is opposed to the famous “crimes of passion” category, which alludes to an unconscious, irrational reaction of someone in response to someone in our affected community. But hate crimes are not irrational: they are a form of a collective discipline process, with a very well-calculated message. 

What does this have to do with Spiritual Violence?

It is impossible to analyze these systems of death without taking into account the role that religion has had in their formation and foundation. LGBTTTIQA+ people know what it feels like when faith is used as a weapon against us, when we are forced to strip ourselves of our spirituality, when the image of a kind and loving Divinity is used to threaten us or justify our suffering not only in this life, but for all eternity.  

Spiritual Violence (or Ecclesiastical Violence, as it is called by our partners at the Fe sin Violencias Collective), is when interpretations, doctrines or teachings of a spiritual or religious nature about a person or a group of people are used to cause harm, whether or not the person is a member of a community of faith. This can also include sexual, symbolic, economic and labor abuses. 

Spiritual Violence does not live only within churches nor does it operate in isolation from other structures of oppression: neoliberalism, capitalism and religious fundamentalism are three core reproducers of certain beliefs and ways of living, which are presented as the only valid ways to exist. 

We know, then, that the manipulation of people by religious dogmas empowers and legitimizes discriminatory practices, crimes and hate speech when they decenter human rights. Spiritual Violence against LGBTTTIQA+ people manifests in many different ways: mockery, nicknames, stereotypes in the media, physical aggression, obstacles to accessing social welfare services, labor discrimination ⁴, extortion to maintain our identities in the private sphere, invisibility of our academic or professional trajectories, lack of inclusive and comprehensive sex education, imposition of efforts to correct, repress or suppress the orientation, identity or gender expression of people, popularly known as “conversion therapies”– among others. In this last case. 

Let’s take a closer look into the hate speech that proclaims that gender identities, gender expressions and sexual orientation can be cured or corrected: To speak of “therapies”, such as “conversion therapies”, is to feed a type of hate speech that seeks to reposition our identities as diseases, even without any scientific basis. Despite a consensus among internationally recognized organizations that these practices pose a serious threat to the health and human rights of affected persons, this type of interventions  remain common in Latin America and the rest of the world. In Argentina, the Mental Health Law explains that diagnoses cannot be made based on people’s gender identity, however, many churches or organizations get around  this law by taking their hate speeches from the pulpits to small groups of spiritual accompaniment, one on one meetings, gatherings of young people, meetings for inner healing, among others. Their modus operandi, which in many cases involve sexual abuse, isolation, beatings, corrective rape, and force-feeding, are often performed or celebrated by religious leaders. Our families are told they are taking care of us; that these practices of physical, psychological and spiritual torture pursue a greater good: the salvation of our soul. However, we are taken to our physical, mental and spiritual limits; we are traumatized, dissociated and the very integrity of our beings is threatened.  

The challenges remaining

Safina Newbery was an activist, lesbian, ex-nun, anthropologist and one of the pioneers for Católicas por el Derecho a Decidir (Catholics for Choice) in Argentina. In her work, she explains that the Western Christian culture, in which we are located today, is structured by dual power relations, that is, binary and top-down.

Faced with this system, our only possible option is to rebel; confront the way we engage on a personal level, between our friends, activist groups and organizations. Here are a few ideas to do so:

-Stop assuming that the people in our spaces are heterosexual or cisgender. 

-Ask ourselves what are the identities of the decision-makers in our organizations, and work on strategies to diversify. 

-Take responsibility for our biases and learning processes without waiting for LGBTTTQIA+ people to explain themselves. 

-Think about conflict resolution strategies that go beyond a punitive approach: a reaction that could be read as violent can be a trigger for many because of their traumatic experiences. 

-Differentiate inclusion from affirmation; we are not “including” people into our spaces, we take part in the process of affirming everyone’s diverse identities, including our own. 

-In the spaces of children, check if tasks and responsibilities are assigned based on gender stereotypes, enable their free development, and work towards a culture that celebrates plurality.

-Stop categorizing people in binaries based on their gender assigned at birth. 

-Dismantle the oppressive and violent idea that has been constructed of the Divinity. Listen to and amplify the voices of theologians and feminists who challenge it.

The systems of power know that those of us who disagree with them and expand our capacity to love beyond the limits imposed are an enormous threat. The simple fact of walking the streets with pride is a reminder that there are other ways of inhabiting the world, that it is possible to transform everything that is understood as absolute and unchangeable. This is why we organize: to demand and build dignified lives, because our lives and our identities are collective resistance and revolt.

References

1. https://www.un.org/en/genocideprevention/documents/advising-and-mobilizing/Action_plan_on_hate_speech_ES.pdf
2. http://www.oas.org/es/cidh/informes/pdfs/violenciapersonaslgbti.pdf
3.  https://falgbt.org/crimenes-de-odio/
4. In the case of Argentina, since 2021 we have the transvestite/trans labor quota, which, among other things, indicates that at least 1% of state positions must be occupied by these identities. Despite the fact that this is a great advance, the obstacles that we have encountered when putting it into practice lead us to understand the structural dimension of the problem: it is not fair to expect that a group that historically worked informally, without any type of labor law, will respond with the same tools as a cis-gender person who has had work privileges all his life, who always had a bank account, who was able to process his social security on time and whose pronouns/identities have always been respected. Promoting this type of initiatives is necessary but not always sufficient, we must also create the necessary social and cultural infrastructure for them to function properly.